傳統的酸性染料是指含有酸性基團的水溶性染料，而且所含酸性基團絕大多數是以磺酸鈉鹽形式存在于染料分子上，僅有個別品種是以羧酸鈉鹽形式存在。早期的這類染料都是在酸性條件下染色，故通稱酸性染料。
酸性染料具有色譜齊全，色澤鮮艷的特點，主要用于羊毛、真絲等蛋白質纖維和聚酰胺纖維的染色和印花，也可用于皮革、紙張、化妝品和墨水的著色，少數亦用于制造食用色素和色淀顏料。由于酸性染料對纖維素纖維的直接性很低，所以一般不用酸性染料染纖維素纖維。
酸性染料在結構上大多是芳香族的磺酸基鈉鹽，其發色體結構中偶氮和蒽醌占有很大比重，另外還有三芳甲烷、吖嗪、口占噸、靛藍、喹啉、酞菁及硝基亞胺等各類發色體。各種結構中偶氮類酸性染料在品種和產量上都占首位，尤其是單偶氮和雙偶氮的最多，包括黃、橙、紅、藏青以及黑色等各色品種。蒽醌類的日曬牢度較好，色澤也鮮艷，主要是一些紫、藍、綠色染料，尤其以藍色最為重要，某些蒽醌結構的酸性染料可在酸性媒介染料的染色中起增艷作用。三芳甲烷類以紅、紫、藍、綠色為主，一般日曬牢度較差，有些艷藍品種不耐氧漂，但色澤十分濃艷，濕處理牢度較好。氧雜蒽類酸性染料的色澤和應用性能與三芳甲烷類相似，一般不單獨使用，主要用于酸性媒染染料的拼色增艷。
酸性染料的勻染性和濕處理牢度隨染料結構變化而不同。按染料對羊毛的染色性能，酸性染料可分為強酸浴、弱酸浴和中性浴染色的三類酸性染料。
酸性染料在羊毛、蠶絲、錦綸上的染色勻染性比較好，但濕處理牢度并非一致。通常情況下，染錦綸的勻染性差，而濕處理牢度則較好；染蠶絲的勻染性比較好，但濕處理牢度遜于羊毛染色牢度。在生產中，強酸性浴染色的酸性染料主要用來染羊毛，而弱酸性浴和中性浴染色的酸性染料，除了染羊毛，還可用于蠶絲和錦綸的染色
